小编： 空中加油机是大国空军装备的关键机种，在空中为受油机加油，增加受油机的航程与载弹量
空中加油机是大国空军装备的关键机种，在空中为受油机加油，增加受油机的航程与载弹量。早在20世纪20年代，人类就完成了空中加油的试验，但整个加油过程还是通过人工操作。20世纪40年代，英国人根据已有的软管式空中加油技术，发展出插头锥套式加油设备，随后美国人又发明了伸缩管式加油设备。空中加油技术从此开始实用化发展。
空中加油技术出现较早，目前已有超过30个国家装备了空中加油机。尽管如此，由于空中加油技术具有一定的技术门槛，尤其是涉及到载机平台的适配改装问题，目前能够独立自主开发空中加油机的国家尚为少数。
顾名思义，空中加油机的作用就是在空中为受油机加注燃料。仅在功能上看，加油机的用途略显单一，若是搭配到战术使用上，加油机的效果就更加明显了。
空中加油能增加作战飞机的航程，使受油机飞抵以往无法达到的空域、执行以往无法完成的任务，并省去了飞机中途降落补充燃料的时间。对于侦察机、反潜机等特殊机种来说，空中加油机可以增加这些特种飞机的滞空时间，从而减少飞机的出动架次，更加高效率地完成相应的作战任务。
除了弥补航程，空中加油还能够增加作战飞机的有效载重。例如，战斗机以“半油”的方式起飞，节省的重量用于挂载更多的武器弹药，起飞升空后，再进行空中加油完成燃油补充。
空中加油技术分为两种，分别是软管式与硬管式。包括俄罗斯、中国等大多数国家采用的是软管式，美国则主要使用硬管式。软管式空中加油技术通过加油吊舱收放加油管件，软管被完全释放展开后，受油机机头部位的受油接头与管件的接口连接，开始进行空中加油。软管式加油装置主要是加油吊舱，一架加油机通常会挂载两到三个加油吊舱，多个加油吊舱可以同时进行空中加油，在加油过程中需要受油机主动对准接口，因此，软管式空中加油对受油机的操作性要求较高。此外，加油吊舱往往是可拆卸的，一些飞机平台稍加改装便可成为空中加油机，拆卸加油吊舱的加油机还可继续执行原型号飞机的作战任务。
相比软管式，硬管式空中加油技术的加油效率更高。硬管式空中加油技术的加油装置主要为一套可伸缩的加油管件，并配有专职的加油操作人员。在进行空中加油时，管件下放并伸长，操作员操作管件接入受油机的加油口，加油结束后，操作员撤回管件，将管件收缩、升起，贴紧机身。
根据需要，一些加油机兼具软管式、硬管式空中加油装置，也有的硬管式空中加油装置可以加装软管式加油装置，满足采用软管式空中加油方式的受油机。除了常见的加油机，航母舰载战斗机也会具备“伙伴加油”的能力，即舰载战斗机挂载安装软管式加油吊舱，为其他舰载战斗机进行空中加油。舰载机的“伙伴加油”不仅可以增加舰载机的作战航程、载弹量，甚至能够在不方便降落的紧急情况下为舰载机延长滞空时间。
美国是世界上最大的空中加油机拥有国，得益于发达的航空工业，美国可以挑选一些性能优秀的民航客机作为加油机平台。民航客机的续航性能、舒适性、经济性较好，非常适合担当特种飞机平台。美国还同时装备使用了硬管式与软管式的加油方式，可满足空军、海军不同作战飞机的需求，同时，美国还在C-130“大力神”运输机平台的基础上改装出KC-130系列加油机，可以在速度较低的状态下为直升机进行空中加油。
欧洲国家依托空客公司，也在一些民航客机的基础上改装出了加油机，除此之外，欧洲国家的A400M运输机也可以改装成为加油机。A400M是欧洲国家联合研发的运输机，可担任战术、战略运输，不同于其他运输机，A400M不需要返场，仅几个小时的简单操作，就可以被改装为加油机。在未来，A400M运输机改装的加油机将会被越来越广泛的使用。
A400M可以在加油机与运输机之间灵活变换，这种设计是加油机的发展方向之一
俄罗斯的主力加油机是伊尔-78加油机，由伊尔-76大型运输机改装而来。伊尔-76平台荷载大、航程远，是最适合俄罗斯的加油机平台。采用软管式加油方式，可以同时为三架受油机进行空中加油。相比民航客机，伊尔-76在飞行性能方面更为突出，除了俄罗斯军队装备了伊尔-78，中国与印度也进口了伊尔-78空中加油机。
空中加油机是提高军用飞机作战效益的重要手段，可以大大提高军用飞机的作战灵活性。不同国家的航空业不同，因此在空中加油机的发展上也各有特色。同时，未来空中加油机将会朝向多用化、无人化、隐身化等趋势发展，载油量更大、加油效率更高，并会被更多的国家装备使用。
空中加油技术出现的较早，空中加油机也已经被许多国家装备，但能独立自主研发制造空中加油机的国家尚未少数。空中加油技术分为软管式与硬管式，两者各有千秋。一些加油机则兼具两者，舰载战斗机的伙伴加油也属于软管式空中加油技术。
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